Le grand Ouest, sa découverte et sa conquête, sa résistance farouche et ses paysages de rêve : cette histoire grandiose et brutale, transformée en légende bien avant que le territoire ne soit entièrement exploré, est l’un des fondements de la civilisation américaine.

Les artistes y ont consacré depuis le début du XIXe siècle des oeuvres extraordinaires presque parfaitement inconnues en Europe. Même aux Etats-Unis, cette production est placée en marge de l’histoire de l’art et on la voit peu dans les grands musées classiques.
Pourtant, de paysages stupéfiants (Bierstadt, Moran) en portraits d’Indiens aux accents romantiques, d’épopées guerrières en scènes de genre irrésistibles où le cow-boy chemine en plein malaise existentiel, le XIXe siècle a fourni de merveilleux chefs d’oeuvre.

En effet, l’art américain mettant en scène l’histoire, les paysages et les légendes de la conquête de l’Ouest, constitue une page très étonnante de l’histoire de l’art qui n’a jamais été montrée en France.
Rangé sous la dénomination Western Art, il est assez populaire aux Etats-Unis mais peu présent dans les musées des Beaux-Arts « classiques ».
Son caractère narratif, spectaculaire, héroïque, touchant à l’un des mythes fondateurs de la civilisation américaine, a souvent fait oublier sa valeur proprement artistique. Les images créées au XIX ème siècle sont pourtant, bien souvent, de véritables chefs-d’œuvre sur lesquels repose toute notre vision moderne de cette histoire.
Le cinéma a souvent puisé abondamment dans la peinture et si quelques noms seulement sont connus du grand public (Catlin, Regminton), de très nombreux peintres et sculpteurs ont rivalisé de virtuosité et d’invention poétique sur ce thème en or.

L’exposition de Rouen, Rennes et Marseille propose un choix fondé sur des critères plus esthétiques qu’historiques, et un regard européen sur un siècle d’imagination débridée, nourrie d’abord de la fascination des paysages fabuleux qui s’étendent à l’ouest du Mississipi.
Tout en évoquant l’histoire tragique et héroïque de cette conquête, le choc des civilisations, son but est d’abord de réunir les meilleurs artistes.
Les peintures et sculptures présentées montrent comment l’œuvre d’art, d’abord témoin de l’exploration de ce nouveau monde, devient rapidement un élément actif de la construction du mythe.
Des grands paysages vertigineux commandés par les compagnies de chemin de fer aux scènes terribles des guerres indiennes, les artistes ont apporté une contribution décisive à l’idéal de liberté et d’aventure qui fonde la société américaine.
La violence, jamais absente, peut-être dénoncée ou sublimée.
Les couleurs sont aussi inédites que les sujets, les portraits d’Indiens sont éblouissants. Les bisons promis à l’extinction, victimes collatérales de la guerre, symbolisent un monde perdu.

A voir au Centre de la Vieille Charité jusqu’au 3 août 2008.

Plus d’infos sur le site des musées de la ville de Marseille

Illustration /
N. C. Wyeth (1882-1945)
Bagarre au pistolet
XIXe siècle, vers 1916
Peinture
Denver Art Museum